I Bears vogliono "chiarezza" sul LT per proteggere il QB Williams

LAKE FOREST, Ill. -- Dopo 17 allenamenti, i Chicago Bears sono ancora alla ricerca del loro tackle sinistro titolare per proteggere il lato cieco di Caleb Williams .

La battaglia per il ruolo che ha caratterizzato la offseason a Chicago è iniziata con una corsa a tre giocatori tra il partente in caricaBraxton Jones , il rookie Ozzy Trapilo e Kiran Amegadjie , scelto al terzo giro nel 2024. Questa settimana, l'ex free agent non selezionato al draft Theo Benedet , che ha trascorso la stagione 2024 nella squadra di allenamento dei Bears, è entrato in gioco e ha ottenuto ripetizioni in prima squadra per tre allenamenti consecutivi.

Poiché la competizione per proteggere Williams sta diventando sempre più complicata, l'allenatore Ben Johnson ha affermato che sta cercando "chiarezza" mentre la squadra valuta le sue opzioni.

"Andremo avanti finché sarà necessario per trovare la persona giusta", ha detto Johnson. "Ma vorremmo che qualcuno si facesse avanti e ci facesse capire chiaramente che è lui la persona giusta, e noi dello staff non l'abbiamo ancora visto. Ci sono stati troppi alti e bassi".

Venerdì i Bears hanno ospitato un allenamento di 135 minuti con i Buffalo Bills in vista della partita di domenica al Soldier Field. Johnson ha affermato che la sessione congiunta e la seconda partita di preseason contribuiranno notevolmente ad aiutare la squadra a trovare il suo tackle sinistro titolare per la prima giornata, in vista della prima partita contro il Minnesota dell'8 settembre.

Ma Johnson ha lasciato la porta aperta alla squadra per apportare un cambiamento dopo l'inizio della stagione regolare.

"Ci piacerebbe andare avanti e consolidare quella posizione e poi andare avanti da lì", ha detto Johnson. "E potrebbe essere una di quelle situazioni in cui, quando prendiamo quella decisione, non è definitiva per la stagione. Potremmo dover rivalutare la situazione dopo un paio di settimane di campionato o entro la settimana di riposo. Potrebbe essere una cosa che va avanti. Non sarebbe l'ideale, ma è così che funziona il campionato".

Per il terzo giorno consecutivo, Benedet ha giocato come tackle sinistro con la prima squadra durante il primo periodo 11 contro 11, mentre Jones ha fatto le sue prime ripetizioni con i titolari durante una sessione in red zone. Benedet ha gestito il tackle sinistro durante l'esercizio di due minuti e ha iniziato l'ultimo periodo di movimento palla prima di essere sostituito da Jones dopo quattro snap (la linea offensiva è stata segnalata per due false partenze consecutive all'inizio dell'esercizio).

L'ex lineman dell'Università della British Columbia ha svolto la maggior parte delle sue ripetizioni con l'attacco della prima squadra durante gli ultimi tre allenamenti dei Bears, dopo aver registrato 32 snap come tackle destro e 13 come tackle sinistro nella partita di domenica tra Chicago e Miami, pareggiata per 24-24.

"È proprio nel mezzo", ha detto Johnson a proposito del posto di Benedet nella competizione per il tackle sinistro. "Sono stato davvero entusiasta di Theo e di quello che ha fatto sia a destra che a sinistra. Probabilmente è stato trascurato all'inizio di questa competizione, ma più questa cosa va avanti, più si rafforzano le sue affermazioni su video."

Jones, una scelta al quinto giro del draft del 2022, è arrivato al training camp con 40 partenze in tre stagioni come tackle sinistro, ma ha dovuto recuperare terreno dopo aver saltato tutti gli allenamenti primaverili mentre si riprendeva da una frattura alla caviglia riportata lo scorso dicembre.

Mentre Johnson si aspettava che l'esperienza di Jones lo aiutasse a mantenere il suo posto da titolare, l'allenatore dei Bears considerava la competizione come una "tabula rasa" in vista del training camp. Sebbene Jones abbia svolto un ampio lavoro in prima squadra da fine luglio, le lacune nel suo gioco sono state abbastanza evidenti da impedirgli di riconquistare il suo posto da titolare.

"Nel giorno libero, [Jones] e io abbiamo parlato un po'", ha detto ai giornalisti questa settimana l'allenatore della linea offensiva dei Bears, Dan Roushar. "Venerdì contro Miami, negli uno contro uno [durante un allenamento congiunto] – e non sto parlando a vanvera – l'ho visto in equilibrio. Aveva i fianchi bassi, ha sfruttato la sua lunghezza, e ho visto un giocatore con cui possiamo vincere. Quando l'ho visto domenica, come gli ho detto, "torna a quello che è per te, ma non è accettabile, quindi ogni giorno dobbiamo scendere in campo e avere uno standard. Manterremo quello standard o faremo rispettare quello a quei ragazzi, perché quello che fa lui, o chiunque giochi come left tackle o in qualsiasi altro ruolo, ha un impatto sull'intero gruppo".

Trapilo, scelto al 56° posto assoluto, è nel roster del tackle sinistro dalla primavera. Nonostante Trapilo abbia iniziato 10 partite come tackle sinistro nel 2022, la maggior parte della sua esperienza di gioco è stata giocata come tackle destro (24 partite da titolare dal 2023-24), con la sua migliore stagione nel 2023, quando ha subito un sack e ha avuto una pressione del 2,1%.

Questa settimana, i Bears hanno spostato Trapilo al ruolo di tackle destro con la seconda squadra, nella speranza di allenarlo in entrambe le posizioni. Johnson ha affermato che l'obiettivo principale per migliorare Trapilo è la sua velocità di gioco.

"Ci sono momenti in cui i piedi sono diventati un po' lenti, sia nel gioco di corsa che in quello di passaggio", ha detto Johnson. "La mentalità di accelerare, palla, scatto, andiamo avanti e mettiamoci in una buona posizione fisica per bloccare l'uomo davanti a me, è stata un po' altalenante".

Il quarto membro della competizione per il tackle sinistro è Amegadjie, che ha saltato cinque allenamenti e la prima partita di preseason dei Bears a causa di un infortunio alla gamba. È tornato ad allenarsi lunedì, ma ha svolto ripetizioni solo con le unità di riserva.

"Gli mancano alcune ripetizioni di qualità", ha detto Johnson l'8 agosto. "Stava anche migliorando. È un peccato. Sta migliorando. Eravamo molto soddisfatti della traiettoria che stava seguendo. Speriamo di riportarlo qui il prima possibile, così potrà tornare subito in forma."

Anche se domenica i Bears schiereranno diversi left tackle, la rotazione nelle partite della stagione regolare non è la strada che Johnson vuole percorrere.

"Non sarà una porta girevole", ha detto Johnson. "Non è quello che vogliamo. Vogliamo che una persona si faccia avanti e dica chiaramente che questo è il suo lavoro".